Zrozumienie przyczyn raka jamy ustnej pomaga w profilaktyce. Używanie tytoniu pozostaje główną przyczyną. Niezależnie od tego, czy są to papierosy, cygara czy tytoń do żucia — wszystkie formy niosą ze sobą wysokie ryzyko. Nadmierne spożycie alkoholu również znacznie zwiększa ryzyko rozwoju tej choroby. W połączeniu tytoń i alkohol dramatycznie zwiększają ryzyko.
Infekcje wirusowe, zwłaszcza HPV (wirus brodawczaka ludzkiego), również znacząco się przyczyniają. Wirus ten może być przenoszony poprzez oralny kontakt seksualny. Ponadto zła higiena jamy ustnej może odgrywać rolę w rozwoju raka. Zaniedbana pielęgnacja zębów zwiększa ryzyko płytki nazębnej i rozwoju bakterii.
