Gdy zbliżyli się do drzwi wejściowych, natychmiast poczuli zapach. Gaz – ostry i nie do pomylenia – zmieszał się z lekkim, metalicznym zapachem, który unosił się w powietrzu. Funkcjonariusz Morales bez wahania wezwał przez radio straż pożarną.
Dziewczynka cicho wspomniała, że kilka dni wcześniej słyszała, jak jej matka narzekała na dziwne dźwięki wydobywające się z kotła. Żaden technik nie przyjechał. Nikt nie uważał, że to coś poważnego.
W maskach ochronnych funkcjonariusze weszli do domu. To, co zastali w środku, było gorsze niż się spodziewano. Rodzice Sofii leżeli obok siebie na łóżku. Nie było śladów walki, żadnych widocznych obrażeń – tylko nieruchome ciała, ledwo oddychające. W pomieszczeniu unosił się zapach gazu. Na ścianie wisiał cichy czujnik dymu, z którego baterie wyjęto miesiące temu.
Zostali natychmiast ewakuowani. Karetka pogotowia przyjechała w ciągu kilku minut, a syreny przecinały noc. Z ogrodu Sofia wyciągnęła ręce w stronę matki, podczas gdy ratownicy medyczni pracowali gorączkowo.
— Czy oni się obudzą? — zapytała, a jej głos był ledwie słyszalny szeptem.
— Robimy wszystko, co w naszej mocy — odpowiedziała łagodnie pielęgniarka.
Ale coś nie pasowało oficerom.
Główny zawór gazowy był szeroko otwarty – znacznie bardziej niż powinien. A w sypialni kanał wentylacyjny został celowo zablokowany ręcznikiem, szczelnie zaklinowanym od wewnątrz.
Morales spojrzał na swego partnera ponurym wzrokiem.
— To nie był wypadek.
Karetka odjechała z rodzicami wciąż nieprzytomnymi. Sofia została tymczasowo zabrana pod opiekę funkcjonariuszy, siedząc na tylnym siedzeniu radiowozu, gdy niebo zaczęło się lekko przejaśniać.
O tej porze nikt nie przypuszczał, że to, co wydarzyło się w tym domu, było nie tylko wynikiem zaniedbania i nieostrożności… ale że stanowiło pierwszy wątek o wiele bardziej skomplikowanej historii, obejmującej długi, groźby i szereg desperackich decyzji, które doprowadziły do tamtej cichej nocy.
I choć mała Sofia nie mogła o tym wiedzieć, prawda, która miała wyjść na jaw, miała zmienić jej życie na zawsze.
Wczesnym rankiem, podczas gdy rodzice Sofii przebywali na oddziale intensywnej terapii z powodu zatrucia tlenkiem węgla, śledczy przeszukali każdy zakątek domu. To, co początkowo wyglądało na wypadek domowy, zaczęło przybierać zupełnie inny wygląd.
Wstępny raport ujawnił, że ręcznik blokujący wentylację został mocno wbity od wewnątrz sypialni, ale kocioł – rzekomo wadliwy – został uszkodzony
Jeden z techników podniósł wzrok, poważny:
„To się tak nie psuje. Ktoś celowo majstrował przy tych zaworach”.
Kiedy Morales przesłuchiwał Sofię w pokoju opieki nad dziećmi, dziewczynka odpowiedziała z drżącą szczerością kogoś, kto wciąż nie rozumie powagi tego, co się stało.
„Wczoraj tata był bardzo zdenerwowany… rozmawiał głośno przez telefon i powiedział, że »nie może już płacić«. Byłam na schodach i usłyszałam… usłyszałam, jak ktoś mu powiedział, że ma czas do dzisiaj
”. „Widziałaś tę osobę?
” „Nie…”
„Czy twój tata zazwyczaj przyjmuje gości w nocy?
” „Od miesiąca przychodzą mężczyźni. Mama mówi, że to »dorosłe sprawy«”.
Policjant zapisał każde słowo. To, co opisała dziewczyna, brzmiało niebezpiecznie podobnie do wymuszeń ze strony nielegalnych lichwiarzy. To nie było niczym niezwykłym: zadłużone rodziny uciekały się do szybkich pożyczek, bez umów, bez zabezpieczeń, jedynie z groźbami.
