„Czy ona jest szczęśliwa?”
Thomas spojrzał na Rachel, na Olivera trzymającego jego matkę. „Myślę, że tak będzie”.
Spakowanie wszystkiego – pieczywa, ciastek, ciasteczek i tortów – zajęło dwadzieścia minut, wszystko starannie zapakowane. Thomas nalegał na zapłacenie pełnej ceny za wszystko, plus hojny napiwek, którego Rachel próbowała odmówić, dopóki nie powiedział jej łagodnie, że odmowa okazania życzliwości jest formą pychy, a pycha nikomu nie pomaga.
Rozmawiali w trakcie pracy, Rachel i Thomas, podczas gdy Oliver i Lily siedzieli przy jednym z małych stolików, dzieląc się czekoladowym croissantem i gawędząc z dziecięcą serdecznością. Rachel opowiedziała mu swoją historię – jak była cukierniczką, dopóki restauracja nie została zmniejszona, jak ojciec Olivera zniknął, gdy Oliver był niemowlęciem, jak dwa lata temu wykorzystała oszczędności, żeby otworzyć tę piekarnię. Jak prosperowała, dopóki w pobliżu nie otworzyła się sieć korporacyjna i nie zaniżyła cen.
„Zalegam z czynszem za sklep od trzech miesięcy i z czynszem za mieszkanie od dwóch miesięcy” – powiedziała cicho. „Myślałam, że może po świętach interes się rozkręci”. Uśmiechnęła się smutno. „Ale wiem, że pewnie oszukuję samą siebie”.
„A ty?” zapytał Thomas. „Kiedy ostatnio jadłeś?”
Rachel nie odpowiedziała.
Thomas wyciągnął telefon. „Jak nazywa się właściciel sklepu?”
„Panie Castellano. Ale dlaczego…”
„Tylko coś sprawdzam.”
Odsunął się i szybko zadzwonił, po czym wrócił z zamyśloną miną. „Ile wynosi twój miesięczny czynsz?”
„Cztery tysiące, co w tej okolicy jest całkiem rozsądne. Ale równie dobrze mogłoby to być cztery miliony.”
„Ile byś potrzebował, żeby nadrobić zaległości? Żeby mieć trochę przestrzeni? Żeby dać temu miejscu szansę?”
Rachel wpatrywała się w niego. „Nie mogłabym cię prosić o…”
„Nie pytasz. Ja pytam. Ile?”
Obliczyła w myślach, z bolesnym wyrazem twarzy. „Dwadzieścia tysięcy pokryłoby wszystko – zaległy czynsz, rachunki za dostawców, znowu wysokiej jakości składniki. Ale proszę pana, panie Bennett…”
„Mów mi Thomas.”
„Thomas” – powiedziała, a jej głos załamał się na dźwięk jego imienia. „Nie mogę wziąć takich pieniędzy od obcego”.
„Więc nie myśl o tym jak o braniu” – powiedział Thomas. „Pomyśl o tym jak o akceptacji. Pomyśl o tym jak o pozwoleniu komuś pomóc, kto chce pomóc, kto może pomóc bez żadnych trudności. Pomyśl o tym jak…” – szukał odpowiednich słów – „pomyśl o tym jak o przekazaniu tego, co ktoś inny kiedyś mi dał”.
“Co masz na myśli?”
Thomas spojrzał na Lily, która pokazywała Oliverowi coś na palcach, licząc. „Kiedy Jennifer umarła, kompletnie się załamałem. Mam pieniądze, mam zasoby, ale nic z tego nie miało znaczenia, kiedy tonąłem w żałobie. Jedna z moich sąsiadek, pani Chen – starsza kobieta, z którą przywitałem się może dwa razy – zaczęła pojawiać się u moich drzwi z jedzeniem. Pełne posiłki, idealnie przygotowane, wystarczające na kilka dni. Przynosiła je i wychodziła, nie mówiąc wiele. »Po prostu jedz. Opiekuj się tym dzieckiem. Szanuj swoją żonę, żyjąc«”.
Uśmiechnął się na wspomnienie. „Próbowałem jej zapłacić, próbowałem ją zatrudnić, cokolwiek. Odmówiła wszystkiego. W końcu zapytałem ją dlaczego. Powiedziała: »Kiedy mój mąż zmarł czterdzieści lat temu, ktoś mi pomógł. Nigdy nie wiedziałam, kto zapłacił mi czynsz w tamtym roku, kto zostawił zakupy, ale ktoś to zrobił i przeżyłam. Teraz pomagam, kiedy mogę, bo tak powinien działać świat. Łapiemy się nawzajem, kiedy upadamy«”.
Thomas spojrzał Rachel w oczy. „Więc pozwól mi cię złapać. Proszę. Niech ktoś ci pomoże”.
Rachel szlochała, trzymając Olivera w ramionach, i kiwała głową, nie mogąc wydobyć z siebie głosu.
„Mam jeden warunek” – powiedział Thomas. „Że pewnego dnia, kiedy będziesz mógł, pomożesz komuś, kto tego potrzebuje. Że złapiesz kogoś, kto upadnie. To jedyna nagroda, jakiej oczekuję – podtrzymanie cyklu”.
„Obiecuję” – wyszeptała Rachel. „Obiecuję”.
Skończyli pakować, a Thomas zorganizował dostawę wypieków do pobliskiego schroniska. Zadzwonił również do swojego księgowego, aby zlecić przelew na konto firmowe Rachel. Zanim wyszli, Oliver nieśmiało podszedł do Thomasa.
„Panie Bennett, dziękuję za pomoc mojej mamie. Ona naprawdę ciężko pracuje i stara się, żebym nie wiedział, kiedy się martwi, ale ja wiem. Zawsze wiem.”
Thomas przykucnął, by zrównać się z Oliverem. „Jesteś dobrym synem, Oliverze. Opieka nad mamą, zauważanie, kiedy potrzebuje pomocy – to wymaga prawdziwej odwagi”.
„Mama mówi, że odwaga to być przestraszonym i mimo wszystko zrobić coś.”
„Twoja mama jest bardzo mądra”. Thomas wyciągnął wizytówkę. „Chcę, żebyś to zachował. Kiedy dorośniesz i będziesz potrzebował rady albo pomocy, zadzwoń do mnie. Umowa stoi?”
Oliver ostrożnie wziął kartę. „Umowa.”
„Czy Oliver może być moim przyjacielem?” zapytała Lily, ciągnąc Thomasa za rękaw.
Rachel uśmiechnęła się przez łzy. „Tak, kochanie. Oliver zdecydowanie może być twoim przyjacielem”.
Gdy Thomas i Lily ruszyli w stronę drzwi, Rachel zawołała: „Thomas – co cię kazało zatrzymać? Co cię tu kazało wejść, skoro mogłeś pójść w setki innych miejsc?”
Thomas się nad tym zastanowił. „Szczerze mówiąc, światła. To, jak to miejsce wyglądało ciepło i bezpiecznie, jakby ktoś się o nie troszczył. Jak w domu”. Uśmiechnął się. „Czasami wszechświat stawia cię dokładnie tam, gdzie powinieneś być”.
Na zewnątrz wciąż padał śnieg, przemieniając miasto w coś magicznego. Thomas niósł Lily na ramionach, a ona śmiała się z radości, próbując łapać płatki śniegu.
